地球表面的每个地点都有自己的子午线，太阳经过当地子午线的时刻就是正午。同一条子午线上的不同地点，时间都是一样的。这种各个地点根据太阳和本地子午线所定出的时间，叫做地方时。
经度不同的地点，时间都不相同。经度相差1°，地方时相差4分钟。经度相差15°，地方时就相差l小时。地方时是依据太阳高度作为标准得到的，是自然时。它有许多优点，但也有不少问题。特别是容易引起混乱，给交通、邮电等事业带来不便。为解决这个问题，1884年世界各国根据协议，沿着赤道把地球分成24等份，每份占经度15°，称作一个时区，这样全球就共划分为24个时区。其中，本初子午线所在的一区叫中区或零时区，包括西经7°30′至东经7°30′的范围，全区的时刻都以处于该区中心的0°经线的地方时为准。按照这个划法，中区以东和以西各划出12个时区，把无数个地方时统一规划为24个，就大大简化了地方时。但是，世界各地时区的划分，并不严格按照经线定界，还要考虑行政界线等具体情况加以调整。这就产生了各国具体的标准时。
中国面积广大，东西横跨经度64°，分布在从东五区到东九区的五个时区内。为了便于东西间的联系，现在全国都采用东八区的标准时间，也就是“北京时间”，作为全国统一的时刻。
