经济学者认为，至迟在明代，太湖周边的苏州、松江、常州、嘉兴、湖州诸府地区，已经形成为一个有着内在经济联系和共同点的区域整体，官方文书和私人著述中往往以五府乃至七府（加上镇江、杭州）并称该地区。因此，最早的江南经济区，严格地说是长江三角洲经济区，已经初步形成，而且这个经济区当时是以苏、杭为中心城市的，构成了都会、府县城乡等多级层次的市场网络。
经济学者说江南是财赋
运河的苏州段是如此繁忙，这种景象由来以久了。太湖流域的发展与发达的水网密不可分，可以说，是水载来了江南的财富，也是水沟通了江南一隅与更广阔市场的交流。 摄影/阮强
江南，无疑是近世以来中国经济最为繁荣的地区。
“二十四史”中的第一部《史记》，曾述及传说中的舜死后，“葬于江南九疑”；司马迁在《史记》中还说，江南因地广人稀，其经济生活的基本方式是“饭稻羹鱼，或火耕而水耨”，而且又是一个地卑下湿、“丈夫早夭”的险地。这里所言的“江南”，实在太浮泛了，主要指的是长江中游以南的地区，即今湖北南部和湖南全部；当然，在汉代人的心目中，江南还包括今天的江西、安徽及江苏南部地区。
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