十五世纪末，欧洲资本主义逐渐发展，迫切要求向海外寻找商品市场和原料产地，进行扩张、掠夺活动，于是，各国统治者大力提倡和奖励航海事业。1492年航海家哥伦布率领船队横跨大西洋，发现了新，但他那时以为所到的地方是印度，或是亚洲的一个边缘地区。
十年过后，意大利人亚美利哥进一步去那儿探险，证实了这确是一块新，但不是亚洲，后来，大家才用亚美利加命名于新，1519年葡萄牙航海家麦哲伦继承哥伦布的事业，带领探险队从西班牙的塞维尔向西远航，探险队于1522年由东方返回故上，完成了最早环球航行一周的历史壮举，全程历时达三年之久。
麦哲伦的船队沿着南美洲南下，经三十几天时间，第一次绕过南美洲南端，穿越了现在用他名字命名的麦哲伦海峡，来到了浩瀚的太平洋;当他们到达太平洋西海岸的菲律宾时，麦哲伦在与当地土著居民作战中身死，他的部下海军少尉卡诺代替了他的职位，完成了麦哲伦的未尽事业。
当他们回到家乡时，船队只乘下一只船，十八个船员了。麦哲伦和他的伙伴们用血汗和生命写下了世界航海史上不朽的篇章。
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