北京城的两种表情。北海公园作为园林营建始于辽代，金在辽的基础上建造太宁宫，且挖湖称西华潭，堆山称琼华岛。元世祖忽必烈建元大都时以太宁宫为中心，扩建琼华岛并赐名为“万岁山”，将其所在的湖泊称“太液池”。明永乐年间在太液池东修建紫禁城，使元大都宫殿原中轴落西，处于风水上的“白虎”位置，用以克煞前朝残余的王气。清顺治年间建造覆钵式白塔，乾隆年间又进行了长达30年的改建，使蓄水成湖、积土为岛、以白塔为中心、寺庙依山势排列的皇家园林格局经过数百年的营造而终于告一段落。作为皇家园林风水实践的典型例证，北海公园兼有北方园林的宏阔和江南园林的婉约，并融帝王宫苑的富丽和宗教寺院的庄严为一体。而其北面如雨后春笋般出现的现代建筑，表明古都北京已呈现出传统和现代两副截然不同的“面孔”。现在无论在北海、故宫还是颐和园，举目四望，其背景无不是林立的高楼。古都北京的传统山水格局被禁锢在极为有限的几个地方。现代城市的表情显得蓬勃生机、势不可当，但传统古都的安宁与温馨，在目前城市急剧扩张的年代，却更显得宝贵和脆弱。
中国历代都城之选址，大都以“相形取胜”等风水原则为重要依据。形胜指山川河流、地理形势及物产优胜等自然环境。北京古城乃元、明、清各朝定都之地。在中国，历朝选址定都，均有风水和易学论证，所谓“自古建都之地，上得天时，下得地势，中得人心，未有过此者也”。
然而，自明、清以来，北京古都的风水形胜及其生态环境，已经发生了显著的变化。就其自然条件而论，北京城内，据明代崇祯八年（1635年）刊印的《帝京景物略》记载：“皇城西，古木深林，春峨峨，夏幽幽，秋冬岑岑柯柯……”俨然一派古木林深、遮天蔽日之景象。当年北京周围松林稠密，道路上只可容一人骑马前行。茂密的山林，也带来丰盛的水源。钓鱼台、玉渊潭、金鱼池等地，常年泉水涓涓，许多地方“泉从地涌，一决而通”。如今北京之形胜，可谓地势犹在，而面貌皆非了。
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