在3月5日，法国全国新冠肺炎病例激增至400余例，其中7人不幸离世，这一疫情尚未引起全民的广泛关注。在这一时刻，巴黎自来水公司的科研团队在三个生活污水处理厂中发现了大量新冠病毒残留。研究表明，病毒可以通过患者消化系统排出体外，并存在于粪便中。这项3月初的发现揭示了在此之前，病毒已经在巴黎悄无声息地传播。
巴黎自来水公司生物学实验室主任、微生物学家罗朗·穆兰表示，“我们对发现新冠病毒残留感到震惊，因为当时法兰西岛报告的确诊数不足100例，我们意识到这是一种极为敏感且有效的检测方法。”他认为，这种监测方式对于预防可能再次爆发的大流行具有重要意义，并强调需要持续监控污水中的病毒量，以确保及早获得疫情发展的预警信号。
随后，法国索邦大学、巴黎卫生部门集团和军事生物医学研究所合作，对全国三十多个污水处理厂进行了全面调查。最近几周，他们分析了法兰西岛地区污水中的病毒含量，并将其中三个检测点的数据发布到医学论文预印本平台medRxiv上。5月6日发布的一篇论文详细记录了从3月5日至4月23日之间检测结果，并首次揭示出了污水中病毒浓度与疫情趋势（住院人数）之间存在显著相关性。这意味着，通过检测生活污水，可以成为追踪和预测疫情发展的一个有力工具。
基于这些研究成果，一项名为“环境流行病观察项目”的建议被提出，该项目旨在实施大规模监测并融入法国抗击新冠肺炎疫情计划之中。索邦大学教授文森·玛雷夏尔指出，此技术为一种新的环境监测工具，可以反映非临床感染者群体，对全球健康保护至关重要。此方法将是现有检测试验的一种补充，也可用于那些没有报道感染案例的地方进行预警性监测。
该项目已获得法国政府的大力支持，包括资金投入。巴黎副市长兼巴黎自来水公司主席塞莉亚·布劳尔表示，她们目前正在探讨如何扩展这一技术以监控更大的聚集群体，如社区和机构等“小型集群”。
据估计，在一年内实施这个计划将耗资约300万欧元，用以覆盖100多个测试点。而文森·玛雷夏尔进一步指出，“建立一个国家范围内的污水网络，我们还能探究其他疾病和细菌，以及提前警告流行暴发”。除了法国，大部分国家也开始考虑采用这种方法作为COVID-19疫情控制策略的一部分，比如澳大利亚卫生部宣布，将使用这种方法作为新的早期警报指标，而美国则已经对270个城市开展了类似的试点工作，该研究由麻省理工学院创立的小型初创企业Biobot负责，并正不断增加与地方政府签订合同数量。
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