中国人赏石的传统早在东汉时期就很流行。到了社会经济比较发达的隋唐时期当然更不在话下了。而宋时，因为宋徽宗的“花石纲”之举，不仅自己成为全国最大的藏石家，而且由于有他的倡导，朝野上下争相效仿，搜求奇石以供赏玩，竟成为时尚。明以后，玩石已然蔚为大观。
中国地大石博，赏石玩石有着广阔的空间。据宋人杜绍的赏石专著《云林石谱》记载，当时可供赏玩的品种就有116种之多。其划分也有多种，如有砚石之玩、供石之玩、印石之玩，还有玉石之玩、矿石之玩、园林盆景石之玩，等等。其实严格追究的话，玉石、砚石、印石这种经过人工雕琢的工艺美术品当与既可观又可持的自然奇石区别开来。自然奇石是自然雕琢而成的石质品，有独特的形态、色质、纹理，甚至声音，它们是大自然的艺术品，其奇异处往往令人叫绝。
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