在西欧的腹地，莱茵河以其壮阔的身姿和丰富的历史而闻名。这条流经阿尔卑斯山北麓的大河，在瑞士境内诞生，然后穿越了多个国家，最终在荷兰鹿特丹附近注入大西洋北海，总长达1 320千米，其流域面积达到22万平方千米。莱茵河分为两段：一段是波恩以上，穿行于山地与峡谷之中，这里景色如画，由于新构造运动，它深深切割出了一些壮丽的峡谷；另一段是波恩以下，它流向平原，在进入海口前分成许多支流，最终形成广大的三角洲。
作为一种资源，莱茵河水量稳定且充沛，并且它的一系列支流通过运河组成了一个四通八达的水上交通网络。这个网络使得通航距离接近900千米。在这条河道上经过的地方，也就是那些工业区，那里的运输活动非常频繁，每天都有船只来来往往，就像城市中的街道上的车辆一样，是世界上最繁忙的一个航道，而且货物运输量占据了全球内陆水运市场的领先位置。
