1405年，整整600年前，世界上没有哪个国家、哪种力量，可与大明帝国争雄。永乐皇帝统治下的明帝国，无论在野心、经济实力还是军事技术、造船工艺上，都占有绝对的世界优势。明朝开国已近半个世纪，国力恢复，农业经济繁荣，政权强大，扩张的时代又开始了。向北，永乐皇帝5次御驾亲征蒙古部落，将中国北疆扩展到克鲁伦河与黑龙江；向南，帝国的20万军队征服了越南的阮氏王朝。如果说洪武皇帝重建了宋帝国的疆土，那么永乐皇帝则复原了元帝国的气势，颇有汉武唐宗气象。 就在这一年,世界历史上最不可思议、中国历史上最难以忘怀的海上远征——郑和下西洋开始了。
郑和舟师的船舶形式多种多样。按功能分，有大宗宝船、分宗宝船、马船、粮船、座船、战船、水船等；按船型特征分，有福船、沙船、广船等；按载重量分，有2000料、1500料、400料、100料等；按推进方式分，有9桅12帆到3桅3帆或大八橹、二八橹、六橹等。数百年前，世界南方海域从来没有见过如此壮丽的景象：上百艘大船依次排开，上千面帆迎风招展，蔚蓝色的海面犹如春天开满鲜花的草原。如果说洪武帝重建了宋帝国的疆土，那么永乐帝则复原了元帝国的气势
朱棣为武将出身。“靖难之变”后，他登基作了永乐皇帝，并开始了扩张的时代。永乐元年，侯显出访西番（、尼泊尔、印度），继而海童出使漠北（蒙古草原），1413年陈诚出使西域（中亚）。永乐帝还曾五次御驾亲征蒙古部落，又派大军征服越南的阮氏王朝，再现了汉武唐宗气象。明帝国的扩张政策在永乐时代达到顶峰后，随即转向收敛的本土主义：在南结束远航，在北重修长城。不过几十年，郑和下西洋便成为传奇般不可思议的“明初盛事”。
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