在环绕地球的17°N-26°S之间，红脚鲣鸟(Sula sula)广泛分布于加勒比海、大西洋、太平洋和印度洋北部的热带海域，它们通常在珊瑚岛和火山岛上繁殖。1996年，著名鸟类学家Schreiber估计，在世界范围内红脚鲣鸟繁殖种群数量小于30万对，且呈下降趋势。 目前，西沙群岛东岛的红脚鲣鸟繁殖种群是我国迄今所知的唯一繁殖种群，约有35500对，占世界繁殖种群数量的10％左右，是太平洋西部最大的繁殖种群，也是世界第二大繁殖种群。在东岛登高望远，可见数万只栖息在万绿丛中的鲣鸟，它们白色的羽毛有如朵朵盛开的棉桃，构成了美丽的画卷。
行船至西沙海域，无论东方泛出鱼肚白，还是西边留下胭脂红，或在赤日中天的蓝色天幕间，人们都能见到随船而飞的红脚鲣鸟。它们或平稳悠然地在十米左右的空中滑翔，用超远锐利的目力搜索海面；或急速俯冲捕猎掠出水面的飞鱼。声声啼唤间，那洁白的身姿时远时近，那鲜红的脚蹼时隐时现，在天水间留下令人难忘的身影。
